Risque pays : Corée du Sud

La Corée du Sud est une grande économie asiatique, reconnue pour son secteur industriel prospère et ses exportations d'électronique. Son développement économique rapide (l'un des taux les plus élevés observés au cours des dernières décennies) lui a valu le titre de « tigre asiatique ». L'économie est forte et moderne, avec des finances saines et une main-d'œuvre éduquée et qualifiée. Cependant, son vieillissement de la population et sa position contre l'immigration suscitent des inquiétudes quant à l'activité économique future.

Historiquement, la Corée du Sud a affiché des taux de croissance économique solides, atteignant en moyenne +4,9 % dans les années 2000 et +3,5 % dans les années 2010. La pandémie de Covid-19 a entraîné une récession modérée sur l'ensemble de l'année en 2020, avec un PIB se contractant de seulement -0,7 %. La reprise qui a suivi a été forte (+4,6 % en 2021), avant une modération de la croissance à +2,7 % en 2022 et +1,4 % en 2023, notamment dans un contexte de demande externe en ralentissement et de déclin du cycle électronique. La croissance du PIB s'est raffermie en 2024, soutenue par une reprise du commerce mondial et du cycle électronique, la croissance des revenus réels des ménages et l'assouplissement monétaire de la Banque de Corée (BoK). Certains de ces vents arrière devraient persister à court terme, mais les risques sont probablement à la baisse, dans un contexte de tensions géopolitiques, de hausses des droits de douane imposées par les États-Unis et d'incertitude politique intérieure. Nous prévoyons que la croissance du PIB se stabilise à +2,1 % en 2025 et 2026.

L'inflation en Corée du Sud a diminué de 5,1 % en 2022 à 3,6 % en 2023, restant significativement inférieure à la moyenne de l'OCDE. L'inflation a encore diminué pour atteindre une estimation de 2,2 % en 2024 et devrait se stabiliser à 1,9 % en 2025 et 2 % en 2026. Cela devrait permettre à la BoK de prolonger son cycle d'assouplissement monétaire entamé en 2024 jusqu'en 2025-2026.

Après un quart de siècle de soldes budgétaires positifs, la Corée du Sud a enregistré des déficits budgétaires annuels depuis 2020, bien que ceux-ci restent comparativement modestes (environ -1 % du PIB en moyenne). De petits déficits budgétaires devraient rester la norme dans les années à venir. Le gouvernement souhaite se concentrer sur la déréglementation et les réductions d'impôts pour stimuler l'investissement et l'emploi dans le secteur privé, notamment pour promouvoir la recherche et le développement dans les secteurs des semi-conducteurs, des batteries et de l'intelligence artificielle. La dette publique de la Corée du Sud est passée de 40 % du PIB en 2019 à près de 53 % en 2024, mais devrait rester en dessous de 60 % dans les prochaines années, un ratio encore favorable par rapport à la moyenne de l'OCDE qui approche les 100 %.

Le véritable enjeu à surveiller est la dette des ménages, qui s'élevait à 105 % du PIB en 2023, principalement sous forme d'hypothèques, rendant l'économie sensible aux variations des taux d'intérêt. Au premier trimestre 2024, le ratio est tombé en dessous de 100 % pour la première fois depuis plus de trois ans, grâce à un renforcement des politiques macroprudentielles et à un ralentissement des prix sur le marché immobilier. De plus, les risques financiers dans l'ensemble sont largement contenus, compte tenu d'un système financier robuste et étroitement régulé et de banques suffisamment capitalisées. Une autre préoccupation importante est le vieillissement de la population, une menace structurelle pour l'économie sud-coréenne. Avec le taux de fécondité le plus bas au monde – 0,72 enfant par femme en 2023 – l'âge médian de la population augmente rapidement, atteignant 45 ans en 2024, exerçant une pression sur les pensions, la santé et les soins sociaux, et préparant le terrain pour des réformes du travail difficiles. 

La position extérieure de la Corée du Sud est favorable à court terme, mais l'économie pourrait faire face à certains défis à moyen terme. Le solde du compte courant affiche des excédents annuels continus depuis 1998, même pendant la Grande Crise Financière et la crise du Covid-19. Il a chuté à +1,4 % du PIB en 2022 en raison de la hausse des prix des importations d'énergie, mais devrait se redresser pour atteindre environ +4 % du PIB entre 2025 et 2026. La vulnérabilité provient d'une concentration des expéditions : les exportations proviennent principalement des secteurs de l'électronique, et la Chine (20 % des exportations en 2023) et les États-Unis (18 % des exportations en 2023) restent les destinations dominantes. Dans un contexte de tensions géopolitiques croissantes, cela met en péril la stabilité à moyen terme des exportations du pays.

La dette extérieure brute de la Corée du Sud est relativement faible, à moins de 40 % du PIB, et ce ratio devrait diminuer dans les années à venir. De plus, le pays est un créancier net extérieur. 

La Corée du Sud présente un environnement des affaires solide. L'enquête de l'Index de Liberté Économique de la Heritage Foundation pour 2023 la classe au 15e rang mondial pour faire des affaires et au 5e en Asie. Elle se distingue particulièrement en matière de santé fiscale, de droits de propriété, de liberté d'entreprise, de dépenses publiques, de liberté monétaire et d'efficacité judiciaire, tandis que la liberté du travail, la liberté financière, la liberté d'investissement et le fardeau fiscal obtiennent des résultats relativement moins bons. Les enquêtes annuelles sur les Indicateurs de Gouvernance Mondiale de la Banque Mondiale attribuent régulièrement à la Corée du Sud de bons scores pour ses cadres réglementaires et juridiques, bien que le niveau de corruption perçue ait encore des marges d'amélioration. Notre Indice de Durabilité Environnementale propriétaire classe la Corée du Sud au 88e rang en 2024, reflétant une bonne résilience face au changement climatique et des ratios favorables pour l'utilisation d'énergie et les émissions de CO2 par rapport au PIB. Cependant, la production d'électricité renouvelable est très faible, donc les efforts du gouvernement pour développer l'énergie éolienne offshore devront être surveillés.

La Corée du Sud fait actuellement face à un processus de destitution contre le président Yoon Suk-Yeol (du Parti du Pouvoir Populaire actuellement au pouvoir), suite à sa tentative infructueuse de mettre en œuvre une loi martiale d'urgence en décembre 2024. La première moitié de 2025 sera donc probablement marquée par une incertitude politique, avant qu'une élection présidentielle anticipée ne produise probablement un président issu de l'opposition actuelle, le Minjoo. Cela réalignerait le pouvoir exécutif avec la majorité parlementaire, améliorant potentiellement l'élaboration des politiques. Au-delà des incertitudes à court terme, la Corée du Sud se situe autour de la 22e place dans l'Index de Démocratie de l'Economist Intelligence Unit et est décrite comme une « démocratie complète ». Pendant ce temps, les relations avec la Corée du Nord ne devraient pas s'améliorer, en partie parce que cette dernière vise à développer davantage des armes stratégiques et compte tenu du contexte de tensions encore vives entre la Chine et les États-Unis.